神经衰弱是美国神经病学家G.Beard于1869年提出的，当时认为神经衰弱是一种原因不明的器质性障碍，主要表现为疲劳、头痛、食欲差以及其他70多个各种各样的躯体和心神症状，其中核心症状是疲劳。

然而，美国在1978年，因为这一诊断概念不明确，在DSM-Ⅲ（精神疾病诊断与统计手册）中取消了该诊断，并随之，用“慢性疲劳综合症”替代了该诊断。

不过ICD-10（国际疾病分类）基于东方国家学者的观点，仍保留了神经衰弱这个诊断类别。

神经衰弱是以精神一兴奋和脑力易疲劳为主要特点的一组神经症。大多呈缓慢起病，症状呈慢性波动性，症状的消长常与心理冲突有关。因此，具有易感素质的个体如果生活中应急事件较多，疾病往往波动且病程迁延，难于彻底痊愈。

神经衰弱除了特征性的脑功能衰弱症状，还有烦恼、易激惹、紧张等情绪症状。若患者因感到难以自控的痛苦而求助，且这样的情绪与其当前遭遇的生活事件或处境不相称，则可以认为病人产生了病态的情绪症状。

神经衰弱患者常常有大量的躯体不适症状，经各种检查找不到病理改变的证据，多与患者的心理状态有关。最常见的有睡眠障碍与紧张性头痛。

慢性疲劳综合症是一组以慢性持久或反复发作的脑力和体力疲劳为主要特征的症候群。

神经衰弱和慢性疲劳综合症在诊断时主要通过疲劳的表现来加以鉴别。

神经衰弱是慢性疲劳，有几个特点：①疲劳常伴有不良心境，如烦恼、紧张，甚至苦闷、压抑感。休息不能缓解，服用滋补品也无效，但随着心境的恢复而消失。②疲劳常有情境性，如一个大学生患者叙述其看专业书就打呵欠，眼睛看着书，脑子里却杂乱无章，昏昏沉沉，但与人聊天或看喜爱的电视节目时就兴趣盎然，精神很好，没有疲劳的感觉。③疲劳常有弥散性，除了自己喜爱的事情做什么都觉得累。④疲劳不伴有欲望和动机的减退，在感到疲劳的同时往往伴有精神的易兴奋，欲念十分活跃。⑤神经衰弱以精神疲劳为主，可伴有躯体疲劳。

而慢性疲劳综合症患者表现出持续或反复发作性的疲劳，卧床休息也不能缓解，每日活动因此减少50%以上，而且伴有许多躯体症状，包括低热、畏寒等。

也有学者认为，慢性疲劳综合症就是神经衰弱，这是一种诊断名称的更替，而非疾病本身的消长。